자작나무는 자작나무과에 속하는 낙엽활엽수로 북반구 온대와 한대 지방에 널리 분포하며 특히 한국, 일본, 중국 북부, 유럽, 북아메리카 등지에서 자생하거나 재배해요. 학명은 Betula platyphylla 이며, 우리나라에서는 주로 강원도와 함경도, 백두산 일대 등 고산지대에서 자생하며 흰색 수피와 가늘고 곧은 줄기, 조밀한 수관 구조로 잘 알려져 있어요. 자작나무는 높이 20m 정도까지 자라며 수명이 수십 년에서 길게는 수백 년까지 도달하기도 해요. 특히 줄기의 수피는 흰색을 띠며 얇은 종 벗겨지는 특징이 있어 시각적으로 독특한 인상을 주는데, 이 하얀 수피는 자외선을 반사하고 병충해를 막는 데에도 유용한 역할을 해요. 나무껍질에 함유된 베툴린 성분은 항산화 작용과 항균 데 탁월해 약용 가치도 가지고 있어요. 잎은 달걀형에서 마름모형에 가까운 단순엽이며 톱니가 있고, 여름에는 짙은 녹색으로 우거지며 가을에는 노란빛으로 물들어 계절의 변화를 뚜렷이 보여줘요.